Maisons d’enfants à caractère social, points de repères
Méconnues du grand public, les maisons d’enfants à caractère social jouent pourtant un rôle essentiel pour accompagner les jeunes retirés de leurs familles. Le point avec Ludovic Maréchal, directeur de l’Aide sociale à l’enfance à la Collectivité européenne d’Alsace.
Comment définir une maison d’enfants à caractère social (MECS) ?
Une Maison d’enfants est un établissement social ou médico-social qui accueille temporairement des jeunes en difficulté, le plus souvent toute l’année. Elle les accompagne sur les plans psychologique, affectif, éducatif et scolaire, tout en préservant le lien avec leurs parents.
Ces établissements peuvent être publics ou privés (gérés par des associations) et travaillent en étroite collaboration avec l’Aide Sociale à l’Enfance (ASE), un service départemental chargé de la prise en charge des enfants en danger ou en difficulté.
Les enfants sont confiés à la Maison d’enfants suite à une décision judiciaire (prise par un juge des enfants), notamment lorsque la coopération avec la famille n’a pas permis d’assurer la sécurité de l’enfant. Plus rarement, cela peut se faire dans un cadre administratif, c’est-à-dire avec l’accord de la famille.
Le placement en Maison d’enfants permet au jeune de grandir dans un environnement stable, avec le soutien d’équipes éducatives, afin de l’aider dans son développement et sa reconstruction. Parallèlement, un accompagnement est proposé aux parents pour les aider à renforcer leurs compétences éducatives.
Combien y a-t-il aujourd’hui d’enfants relevant de l’Aide sociale à l'enfance en France ?
La dernière étude de la direction de la recherche, des études, de l'évaluation et des statistiques (DRESS) indique qu’au 31 décembre 2022, 310 577 mineurs et 34 105 jeunes majeurs étaient suivis en protection de l’enfance.
Tous les jeunes relevant de l'Aide sociale à l'enfance sont-ils accueillis en Maisons d'enfants ?
Non ! Si l’accueil en internat collectif représente plus de la moitié (51%) des modes d'accueil de ces jeunes, ils sont aussi accueillis chez des assistants familiaux. À noter que, pour la première fois dans l’histoire de la protection de l’enfance, l’accueil chez une assistante familiale n’est plus la modalité de prise en charge la plus répandue en 2025 !
Il existe aussi la solution de l'accueil de jour, où l’enfant passe tout ou partie de la journée dans une structure spécialisée, mais rentre chez lui le soir. Et celle de l’action éducative en milieu ouvert (AEMO), mesure ordonnée elle aussi par le juge des enfants, dans laquelle les éducateurs interviennent directement au domicile de la famille, quand le cas s'y prête.
L'AEMO vise souvent à éviter un placement en Maison d'enfants. Elle est également mise en place lorsque l’enfant s'apprête à quitter une Maison d'enfants, afin de sécuriser, le temps nécessaire, son retour en famille par l'accompagnement d'un professionnel adapté à ses besoins et à ceux de ses parents.
Quel est le profil des jeunes accueillis en Maisons d'enfants ?
Ce sont majoritairement des mineurs âgés de 3 à 18 ans, en fonction de l'habilitation des structures. La proportion des garçons accueillis est plus importante que celle des filles et la durée de prise en charge très variable, l'objectif étant de permettre une continuité de parcours.
À quoi les Maisons d'enfants ressemblent-elles aujourd’hui ?
L’existence des Maisons d’Enfants remonte à plus de trente ans. À leurs débuts, il s’agissait le plus souvent de grandes structures collectives, où les enfants vivaient dans un cadre assez strict. Depuis, un vaste mouvement de modernisation a été engagé pour rapprocher la vie quotidienne en Maison d’Enfants de celle d’une famille.
Pour y parvenir, nous menons une réflexion continue sur les méthodes éducatives à adopter afin de répondre pleinement aux besoins fondamentaux des enfants accueillis. Cela implique la création de formes d’accueil de plus en plus diversifiées et adaptées à chaque situation.
Lesquelles, par exemple ?
Les Maisons d’enfants dans lesquelles les enfants vivent aujourd'hui sont de plus en plus réparties en petits groupes de vie, parfois organisés sur plusieurs bâtiments d'un même site, avec des espaces de vie communs conviviaux et des lieux dédiés à l’autonomie des plus grands.
Pour les adolescents, on privilégie des appartements ou petites unités dans lesquels ils apprennent à vivre de façon plus autonome, tout en bénéficiant d’un accompagnement éducatif. Lorsque cela est possible, les accueils en alternance (et non pas en continu) entre la Maison d'enfants et la famille se développent également pour certains jeunes.
Quand on dit Maison d’enfants, on pense collectif. Comment faire pour que chaque enfant y soit respecté en tant qu’individu ?
Même si la vie en Maison d’enfants se déroule en groupe, chaque enfant bénéficie d’un projet personnalisé, construit avec lui et sa famille. Ce projet est suivi et adapté régulièrement pour respecter ses besoins et l’aider à grandir.
Dans la pratique, les professionnels cherchent sans cesse à trouver un bon équilibre entre les moments collectifs et individuels, car c’est essentiel pour le bien-être de l’enfant et la qualité de son accueil.
Le respect des dimensions psycho-affectives de l’enfant est aussi fondamental. Pour grandir, un enfant doit se sentir aimé, et les adultes qui l’entourent doivent y contribuer.
Quels liens entretenez-vous avec les familles des jeunes sur votre département ?
Nous sommes convaincus qu’il est essentiel de travailler de manière très régulière avec les parents des jeunes placés en Maisons d'enfants, même lorsqu’ils sont en défaillance dans leur rôle parental.
C’est pourquoi nous avons créé, depuis deux ans, 25 postes d’éducateurs spécialement dédiés à cet accompagnement, pour les soutenir dans leur rôle et les aider à surmonter leurs difficultés. L’objectif est de les aider à garder des liens affectifs forts avec leur enfant, tout en veillant à sa sécurité et son bien-être.
Quelles actions mettez-vous en place pour accompagner les jeunes vers l’autonomie ?
Quand un jeune approche de la majorité, une nouvelle étape s’ouvre : celle du passage à la vie adulte. Le rôle des éducateurs en Maisons d'enfants est d’aider les jeunes, à ce moment précis de leur parcours, à apprendre à gérer un budget, accomplir des démarches administratives, cuisiner, chercher un stage, une orientation d'études…
On ne les laisse pas partir du jour au lendemain : on construit en parallèle avec eux un projet pour la suite, avec un logement, un accompagnement, et des personnes sur lesquelles ils pourront compter pour ne pas se retrouver seuls.
À quels défis majeurs les Maisons d'enfants sont-elles aujourd'hui confrontées en Alsace ?
Nous plaçons la cohérence du parcours de l’enfant au centre de nos préoccupations, avec comme principe de base de ne pas recourir systématiquement à la réorientation en cours de placement.
En effet, une réorientation trop systématique fragilise gravement le parcours des jeunes, entraînant chez eux une perte de repères et un sentiment d’insécurité qui nuisent à la construction des liens de confiance essentiels à leur développement.
Un autre axe essentiel de nos missions, c'est l’innovation. Il est important de ne pas se limiter aux réponses institutionnelles traditionnelles.
Enfin, comme la plupart des départements, nous sommes confrontés à une nette augmentation du nombre de jeunes présentant des troubles psychologiques ou psychiatriques accueillis dans nos établissements. Dans ce domaine aussi il nous faut savoir innover, pour offrir aux jeunes un accompagnement adapté, qui s'appuie sur l’expertise des spécialistes du soin et des acteurs du handicap.
Photo d'ouverture : David Betzinger/Apprentis d'Auteuil
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